1938. הנאצים צועדים ברחובות וינה. עורך הדין יוזף ברטוק, המנסה להימלט עם רעייתו לארצות־הברית, נעצר ונכלא בגפו במלון מהודר שהולאם בידי הגסטאפו. הוא מסרב לשתף פעולה עם חוקריו הנאצים, המנסים לחלץ ממנו מידע רגיש על לקוחותיו.
הבדידות מאיימת על שפיותו ורוחו עומדת להישבר, עד שברגע אחד של הפוגה מהבידוד, הוא מצליח לגנוב ספר ישן על שחמט – אקט שמשנה את מהלך חייו, אך הופך בהדרגה לאובססיה מסוכנת.
עיבוד קולנועי מרהיב ומרגש לספרו של שטפן צוויג "נובלת שחמט."